戴东阳向记者指出，以往研究者们大多忽视了一个细节，日本外务省与中国使馆之间的信函，一般一天或者几天往复，而日本政府对何如璋的复照则拖了一个多月。从时间上不难看出，他们在反复评估清政府对“球案”的真实态度。几次会面中，寺岛反复问何如璋，这是清政府的态度还是他个人的态度？出使前，李鸿章曾嘱咐何如璋先以个人名义表示抗议，这样还有转圜的余地。因此何如璋表示，这是他个人的意见。日本方面似乎品出何如璋强硬立场的背后，并没有清政府的有力支持，因此他们决定抓住措辞问题，把态度强硬的何如璋踢出局。

　　

　　就在何如璋与日本的交涉陷入僵局时，日军乘着新泻丸号汽船在琉球那霸港登陆了。1879年4月，松田道之向琉球王尚泰宣读了日本政府“废藩置县”的命令，宣布琉球国变成日本冲绳县。尚泰也被强行掠到东京软禁。

　　

　　半路杀出个格兰忒

　　

　　一个月后，滞留福州求援的向德宏收到琉球人的密报，得知国家已亡。国破家亡，哀告无门。向德宏感到不能再在福州傻等下去了，他决定带着蔡大鼎、林世功等人上京陈情。从后来向德宏给总理衙门的陈情表中可以看出，他们一路北上走得并不太平。使节团走到上海，听说在华的日本特务为了阻止他们去北京求援，已经组织了暗杀队，要劫杀他们。琉球人的发型、服饰很大程度上保持了明代汉服特色，迥异于长袍马褂、剃头梳辫的清人。为了躲过日本特务的暗杀，一干琉球人只好剃头改服，一路跌跌撞撞来到天津。在天津，向德宏先拜见了实权人物直隶总督兼北洋大臣李鸿章。在给李鸿章的信中，向德宏写道：“生不愿为日国属人，死不愿为日国属鬼！虽糜身碎首，亦所不辞！”字字泣血，一个小国面临亡国之灾的彷徨与无奈跃然纸上，至今让人读之心酸。

　　

　　面对复杂的国际关系，李鸿章还是决定采取审慎的态度，先观察一阵事态的发展再说。

　　

　　与此同时，琉球国内百姓惨遭涂炭的信息也源源不断地传来。为了毁灭日本武力吞并琉球的证据，日本政府在全琉球范围内，收缴了过去行政机关的全部公文、账册等各种文字资料，企图销毁旧有政权的一切痕迹。琉球民众不甘心就此亡国，武装抗争之事此起彼伏。抵抗日军暴行的官民遭到严刑拷打，一些忠义之士自刎殉国。宫古岛上民众向中国求援复国的血书，至今仍保存在冲绳县立博物馆中。

　　

　　向德宏见国内形势十万火急，而李鸿章又态度暧昧。他决定派毛精长、蔡大鼎、林世功等人，去北京找总理衙门求援。面对琉球人的泣血哀告，恭亲王奕?也是左右为难。一方面，清政府已经自顾不暇，不太想管琉球的事；另一方面，面对藩属国的求援，老大帝国又一时放不下宗主国的面子。正在踌躇时，李鸿章听说不久后美国前总统格兰忒(今译格兰特)将造访东亚，打破琉球事件僵局的希望能不能寄托在格兰忒身上呢？

　　

　　美国南北战争时期，格兰忒曾任联邦军队统帅，并代表联邦政府接受了南军罗伯特·李将军的投降。南北战争后，格兰忒于1869年当选为美国总统，直到1877年方才卸任。卸任的格兰忒，1879年带着妻子来远东旅行，目的地就是中国和日本。别看格兰忒已经卸任了，但他在国际政治领域有很大影响力。而且，日本的明治维新主要是因美国入侵推动的，日本人对美国人可谓惟马首是瞻。李鸿章觉得，如果说服格兰忒来调停“球案”，不怕日本人不就范。

　　

　　格兰忒刚到上海，李鸿章就两次给总理衙门写信道：“格兰忒不久将由上海出发，途经天津而至北京，应以礼优遇接待”，并“以此为机，与格兰忒谈话，以求他日琉球问题公评时，助我一臂之力。”

　　

　　恭亲王奕?采纳了李鸿章的建议。1879年6月3日，格兰忒抵达北京的第二天，他就会见了格兰忒。会谈中，格兰忒大方地接受了奕?请他调停琉球问题的请求。6月12日，当他到天津见到李鸿章后，详细询问了琉球的情况。

　　

　　格兰忒问李鸿章：“中国果无争朝贡有无之意乎？”李鸿章答：“朝贡有无非问题之所在，惟琉球王历来受中国册封，今日本无故废灭之，违反公法，实为各国无比例之事。”格兰忒又问，琉球能用中国文字吗？李鸿章说，琉球人能用中国字，也能看中国书。格兰忒复问，琉球王可是“闽人三十六姓”的后裔。李鸿章答，琉球王不是“三十六姓”之后。他同时指出，琉球作为主权国家，曾与美国签有通商条约，现在日本吞并琉球，也会伤害美国的利益。如果中日之间因为琉球打起来了，必然会影响到美国在远东的商贸往来。格兰忒对李鸿章所言深以为然，他说，他最怕各国开战，如果能调停解决，对大家都有好处。最后，格兰忒说：“琉球原来为一国，而日欲将其并合而得以自扩。中国所力争之处，乃土地而非朝贡，甚具道理，将来需另设特别条款。”

　　

　　看样子，格兰忒已经站在中国这边了。李鸿章相信日本不能不给格兰忒一个面子。可格兰忒到日本以后，情势却发生了微妙的变化。8月1日，格兰忒在给李鸿章的信中写道：“两国应该彼此互让，庶不至于失和，似不再请他国出为调处。”明眼人一看便知，这是要置身事外的意思。

　　

　　表面看，格兰忒还是在和稀泥，但实际上他的天平已经偏向日本了。不到一个月时间，日本人给格兰忒喝了什么“迷魂汤”呢？前几年学者戴东阳在日本访学期间，偶然看到一份资料，这才揭开了谜底。戴东阳告诉记者，在日本一所大学的图书馆中，她偶然发现日本人宫岛诚一郎给日本政府的报告，报告称，他曾从中国驻日使馆工作人员沈文荧口中得知，美国前总统格兰忒不日将访问日本，格兰忒已接受清政府的委托，要调停琉球问题。

　　

　　戴东阳说，沈文荧倒不是故意要泄露情报，只是当时中国的外交还很不专业，使馆工作人员往往是些在国内不得志的落魄文人，他们缺乏对外交往的经验，更没有保密意识。沈文荧是个传统的中国文人，爱好吟诗作赋。日本自古受中国文化影响深远，许多日本文人汉诗做得非常好，他们经常来公使馆拜访沈文荧切磋汉诗，彼此之间有不错的交情。然而，沈文荧不知道这些交流汉诗而来的日本文人们，同时肩负着另外的使命。当宫岛诚一郎在闲谈中探知格兰忒已经受中国政府之托，前来日本调停琉球问题后，马上报告给了日本政府。