在古代汉语中，“石之有光者”谓之“琉”，“美玉”谓之“球”。琉球群岛，正是一串撒落在太平洋上的美玉。

　　

　　琉球位于中国台湾岛和日本九州岛之间，依东北、西南走向依次由奄美诸岛、冲绳诸岛和先岛诸岛组成，蜿蜒1000公里，总面积4600平方公里。从名字也能看出它与中国有着千丝万缕的联系。1372年(明洪武五年)，琉球中山王察度遣使来华，琉球正式成为中国的藩属国。此后500多年，中国与琉球始终保持着宗藩关系。

　　

　　随着西方列强用坚船利炮轰开大门，老大帝国自身难保，与周边小国之间的固有秩序也土崩瓦解。师法西方列强而迅速崛起的日本一步一步挑战着清王朝的权威，吞并琉球只是它计划中称霸全亚洲的第一步。

　　

　　琉球呼救

　　

　　1875年(清光绪元年)，同治帝驾崩，光绪帝即位。在帝国时代，没有什么比新君登基更重要的事了。然而令清政府纳闷的是，作为藩属国的琉球对于如此重大的国家典仪竟毫无表示。

　　

　　自1372年(明洪武五年)琉球中山王察度遣使来华，正式成为中国的藩属国以来，中国与琉球已保持了500多年的宗藩关系。起初，琉球每岁一贡，贡船两只。后来，明政府觉得接待起来太麻烦，便让他们隔年一贡。明亡清兴，琉球又跟清王朝接续了这种宗藩关系。在与藩属国的关系上，中国一直奉行“厚往薄来”的原则。因此，琉球每每朝贡后，都能带着数倍于贡品的礼物满载而归。在这种朝贡体制中，琉球是实际的受益方。其中最突出的例子是明太祖朱元璋派“闽人三十六姓”进入琉球。他们不但给琉球带去了生产技术，还带去了中华文明。后来“闽人三十六姓”的后裔，很多都成为琉球国的股肱之臣。由于受益良多，500年来琉球对中国的朝贡从不怠慢。就连负责接待琉球使节的闽浙总督何璟都称，琉球“岁修职贡，较诸国最为恭顺”。

　　

　　然而，就是这个最恭顺的属国在新君登基的大日子里，竟没有露面。此时，他们正面临着来自日本的灭顶之灾。

　　

　　日本与琉球的纠葛，说来话长。1609年，日本萨摩藩主岛津氏出兵琉球，毫无武力防御能力的琉球束手就擒。萨摩藩强迫琉球向其纳贡。琉球从此成为中日两国的属国。只是，两个多世纪以来琉球并未向清政府言明其两属的尴尬处境，而相隔大海，清王朝竟也没有察觉。

　　

　　1872年，日本明治五年。明治维新刚刚拉开序幕，日本国内还危机四伏，但日本已经显露出其对外扩张的野心。1872年，日本鹿儿岛县参事大山纲良来到琉球，软硬兼施地要求琉球王尚泰派使节团前往日本庆祝明治新政。不明就里的琉球使团刚到日本，就收到了明治天皇“琉球藩叙列华族”的表文。天真的琉球使节当时还没有意识到，日本已剥夺了琉球作为独立国家的地位，强行把它变成了自己的一个行政区。不过，日本明白若想真正把琉球攥在自己的手心里，光换个称呼还不够，割断琉球与中国的宗藩关系才是问题的关键。

　　

　　三年后，日本内务大丞松田道之以钦差大臣的名义来到琉球，宣布了一系列“改革措施”，其中包括禁止向中国纳贡，禁止使用清朝年号，对华贸易由日本全权负责等。这个所谓的“改革”，就是要阻断琉球与中国的联系，把琉球的主权控制在自己手中。

　　

　　琉球王尚泰这才发现自己已经成为日本人砧板上的鱼肉。琉球朝野把保存自己国家的唯一希望寄托在中国身上。他们向日本人苦苦哀求：只要保留对中国的宗藩关系，其他一切条款都能应允。在给日本政府的上书中琉球人写道：

　　

　　自归清国版图，以其保护声援，乃可无忧外患，自建为国。有古来风俗之礼乐政刑、自由不羁之权利，上下雍睦，安居乐业，若离清国必失自由权利而招掣肘之累，国家岂可永葆？父子之道既绝，累世之恩既忘，何以为人，何以为国。

　　

　　这段文字至今读来仍令人动容，琉球对中国的情义，由此可见一斑。

　　

　　不过，琉球的哀告并没有打动日本人，日本陆军大将西乡隆盛率三万人马大兵压境。眼看亡国在即，琉球王尚泰只有最后一步棋可走——派密使前往中国求救。1876年12月10日，尚泰的姐夫紫巾官向德宏与通事蔡大鼎、林世功等人，乔装改扮，躲过日本人的监视，乘一小船前往中国。由于风向不顺，向德宏等人的船竟在海上漂泊了将近半年，直到第二年4月2日才抵达福州。

　　

　　到达福州后，向德宏等人拜见了闽浙总督何璟和福建巡抚丁日昌，呈递了琉球王的咨文，请求清政府代纾国难。收到琉球的求救信，何璟感到有点纳闷，琉球地瘠民贫，日本何必兴师动众要灭琉球国呢？虽然，他在给总理衙门的奏报中也称：“若不代为陈情，何以宣朝廷绥远之恩，慰藩服瞻依之念”，但对于琉球与日本的纠葛，无论是何璟还是总理衙门都抱着审慎的态度，因为就在几年前，中国刚刚吃过日本的亏。

　　

　　牡丹社事件

　　

　　1871年11月，一艘满载着土特产的琉球船只在海上遇到飓风，被刮到了台湾。66名船员奋力凫水，才算登了岸。万万没想到，他们闯入了台湾原住民部落——牡丹社的领地。台湾原住民生性彪悍，不但剥了琉球人的衣服，还把他们扣在了部落中。当琉球人试图逃走时，牡丹社生番大开杀戒，一下子砍死了54个琉球人。剩下的人一路狂奔跑到附近的保力庄，遇到当地汉民杨友旺才得以幸免。事后，亲历者陈阿三回忆那惊魂一幕时说：他们看到两个异族人惊慌失措地从森林中跑出来，似乎在呼救。阿和(杨友旺之弟)在地上写字问他们是什么人。两个异族人写道：我们是琉球人，同伴多人惨死于番人刀下。看到有救了，他们大声招呼藏在林中的琉球人赶紧出来。这时，牡丹社番人也循声而来。由于杨友旺平日与番人做生意，会说番话，他跟番人交涉，用酒、牛、猪、布等物品换回了琉球人的性命。

　　

　　杨友旺把幸存的琉球人交给了当地政府。清政府历来视当地生番为化外之人，无法绳之以法，所以遇到生番杀害藩属国海员这类事，清政府往往都给受害者发一笔丰厚的抚恤金，再送他们回国了事。对于牡丹社事件的受害者，清政府也如此处理。