子婴性格仁爱且节制。秦二世胡亥被弑后。赵高迎立子婴即位。当时的情况，秦朝的领土比统一前更小，所以赵高让子婴不能称皇帝，只称王，是为秦王。子婴即位五天后便设计杀死赵高，并把他的家人全部处死。《史记》指赵高企图招引起义军到咸阳并承诺杀死全部秦朝宗室，子婴知道后先下手把他杀死。刘邦首先进入关中，到达灞上后劝子婴投降，并得到子婴的同意。子婴用绳绑缚自己，并携同皇帝御用的玉玺和兵符等，亲自到刘邦军投降。秦朝在子婴投降的一刻正式结束。刘邦没有处死子婴，而是把他交给随行的吏员看管。不久，项羽亦率领大军到达关中。刘邦因无力抗争而撤退。项羽进入咸阳城后，立即杀死子婴，并进行了大屠杀，秦朝累代之积至此一炬而尽。