中国是历史上最早使用年号纪年的国家。第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年—前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。此后使用年号的传统一直延续到20世纪初期。

    中国皇帝在即位时往往会改元，换一个新的年号重新纪元；明清以前的很多皇帝在位时也常常因为各种原因而改元。明清的皇帝则都只有一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝，例如康熙帝。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。

    本列表包括了中国历史地理学范围内，在中国历史上各朝代、地方割据政权、人民起义、少数民族政权所使用的年号。