在造船厂，他幸运地被分派到引擎车间工作，并得到上司的赏识，很快由见习生升为正式员工。

　　

　　工作之余，他还注重学习。一天，他从一位同事那儿借来一本《世界科学杂志》，其中有一篇介绍英国欧特博士发明汽油引擎的文章，引起了他极大的兴趣。欧特是内燃引擎的开发者，对内燃机的改进有重大贡献。在1867年的巴黎博览会上，欧特以四行程循环的自由活塞动力机参展而闻名于世。他认为蒸汽引擎过于庞大，为适应小工厂需要，非开发内燃引擎不可。福特对此大为赞赏，萌生了在交通工具上也应使用内燃引擎的想法。

　　

　　两年后，他以熟练技师的资格又跳槽到“西屋引擎公司”工作。作为移动式引擎的示范操作员，他学到不少有关引擎的知识。

　　

　　1887年，福特在自己选择的职业上干了8年后，返回了父亲的农场。父亲送给他脱粒机和40英亩的土地，但福特的志趣显然不在务农上，他只是想把土地上的森林开发出来，用卖木材的钱作为自己研究内燃引擎的经费。他在森林旁的空地上盖起了自己的实验室和工作室，从事研究工作。他曾制造过一部蒸汽机车，虽然这部车会动，但速度很慢，而且只能走12米。

　　

　　这时，美国的工业在各种领域已有了长足的进步，钢铁业开始发达，铁路一再延长，石油精制技术也进步神速，电灯、电话也相继问世，汽油引擎的优点已被大家所公认。

　　

　　在时代热潮的涌动下，福特再也按捺不住了。他不甘心在乡村过悠闲的生活，他要当经理，创公司，做老板，干一番前所未有的大事业。

　　

　　有一天，他向新婚的妻子克拉拉和盘托出自己的计划：要制造一辆采用汽油引擎而不用马拉的车子，并把构想中的车体形状画在一张乐谱的背面给她看。聪明贤惠的克拉拉坚决支持丈夫的计划，并且深信他能成功。于是，福特又告诉妻子，要实现这个计划，必须具备电气方面的知识，为此他就要到底特律的爱迪生照明公司就职。当然，这个家也得搬去。

　　

　　这件事来得太突然了。从未离开过家乡的克拉拉几乎要哭出声来，但理解丈夫的她很快忍住了，并表示就依丈夫的计划去做，把家搬到底特律去。

　　

　　1891年9月25日，福特带着年轻的妻子，告别了家乡和亲人，来到了底特律。他们在穷人区租下一间破旧的公寓。福特正式受雇于爱迪生公司，担任夜间值班工程师。两年后，他又晋升为主任技师。每天下班后，他都来到屋后放煤炭的工作场里，埋头于汽油引擎的实验。

　　

　　正当福特的汽油引擎试制成功，并开始进行“不用马拉的车”的试验工作之际，底特律第一辆汽油车由船舶工程师金恩制造成功了。金恩是福特的朋友。1896年3月的一个晚上，金思进行汽油车第一次秘密试车时，特地邀福特参加。福特可是生平第一次看到汽油车。在底特律夜晚的马路上，金恩开着这辆不用马拉的大型车，以每小时8公里速度缓慢前进。福特骑着脚踏车紧跟其后，仔细观察着这辆车怎样转动行走，直到完全弄明白为止。

　　

　　3个月后，也就是1896年6月4日凌晨3点钟，福特亲手制造的第一辆“不用马拉的车”终于完成了。造车场就在屋后的小砖屋里，那里原是堆煤的，有几个小窗户，一扇狭门，当中的空位刚容下福特制造的车子。

　　

　　“成功了！”福特和他的两名助手钉上最后一颗铆钉，兴奋得高喊起来。他们像胜利的运动员一样，相互击掌庆贺。福特迫不及待地要到外面试车，但车体比房门大得多，根本无法推出去。他立刻奔回家，取回一把斧头，举起来向小门两侧的墙上砍去。

　　

　　还没有入睡的克拉拉从床上跳起，早已进入梦乡的邻居们也被砸墙的声音惊醒，纷纷跑出来看个究竟。

　　

　　外面下起了细雨，周围漆黑一片。身上披着斗篷的克拉拉，拿来一把伞给丈夫遮雨。

　　

　　一名助手骑上一辆自行车担任向导，这样可以让街上的运奶马车和行人及时让道。福特跃上驾驶座，亲自驾驶他的第一辆汽车，将它开上了大街。

　　

　　这辆汽油机“四轮车”，底盘是安了4只自行车车轮的马车架改装的，外形比金恩的车子小得多，也轻得多。引擎为4马力，有两档速度，分别为时速15公里和30公里。动力传动是用一根连结发动机与后轮的自行车链条进行的。没有刹车，若要停车必须将引擎完全停止。车子只能进不能退，若要倒车，得下车来推。

　　

　　由于点火装置发生故障，车行了一段路就抛锚了。住在附近一家旅馆的人们都蜂拥过来看热闹。他们指指点点，叫个不停：“这真是个大怪物！不知是谁竟把时间、金钱浪费在它身上？”“是疯子亨利，他整天整夜都在揭鼓这个玩意。”

　　

　　福特毫不理会人们的冷嘲热讽，很快排除了故障，又得意扬扬地开车前进了。无论是看热闹的人，还是福特自己都不会想到，一个缩短世界距离的着名企业家就这样踏上了他的成功之路。

　　

　　过了不久，福特终于成功地驾驶他的“四轮车”跑了13公里路程，前往迪邦镇去探望他的妹妹玛格丽。

　　

　　发明电灯、留声机、活动照相机的大发明家托马斯·爱迪生，对福特试制成功内燃引擎汽车大加赞赏，甚至说超过了他本人设计的电动车，是“创世纪的发明”。

　　

　　世界上最伟大的发明家的赞扬，使福特勇气倍增。1899年初，他的第2号车诞生了。和第1号车相比，在外形上有很大的改变，车体、车轮也加大了，可乘坐两个人。附件增加了，有衬垫的后座，有铜制的车灯，还有漂亮的挡泥板；而重量却减轻了，引擎噪音变小，车体震动也不大。这辆车足以和当时任何先进的汽车相媲美。

　　

　　这一年的夏天，由福特任总监的底特律汽车公司宣布成立，这是在底特律设立的第一家汽车制造公司。不过它在1900年生产了12辆汽车就草草解散了。

　　

　　回顾失败的教训，福特想出一个一举两得的计划，就是设法用自己的车参加赛车比赛并获胜，这样既可制造出更好的汽车，又能获得他人支持，有助于事业的早日成功。当时，欧美地区流行赛车，谁要在赛车时得胜，谁就能一举成功。因此，他决心制造一辆世界上最坚固、速度最快的竞赛用汽车。